Первыми – 8 июля 1941-го – звания Героя Советского Союза были удостоены летчики 158-го истребительно-авиационного полка 7-го истребительного корпуса ПВО М.П. Жуков, С.И. Здоровцев и П.Т. Харитонов, 27-29 июня совершившие тараны немецких самолетов на подступах к Ленинграду.

Как вспоминал главный маршал авиации А.А. Новиков, бывший в то время командующим ВВС Северного фронта, он доложил о подвигах трех летчиков Андрею Жданову – члену Военного совета Главного командования войсками Северо-Западного направления. В тот же день Жданов позвонил  Сталину, прося утвердить их награждение. Вождь одобрил эту идею, но, как писал Новиков, никаких документов об этом не сохранилось, так как их просто не было: «Разговор Жданова со Сталиным да телеграмма в Ставку заменили обычные наградные листы».

Позже Новиков признал, что тараны вражеских самолетов происходили и ранее, так как в первые дни и даже часы войны советские летчики продемонстрировали многочисленные примеры героического самопожертвования. Но об этом стало известно позже. А 14 июля страна узнала еще о двух летчиках-героях – А.К. Антоненко и П.А. Бринько из 13-го истребительного авиаполка ВВС Краснознаменного Балтийского флота, отличившихся при обороне полуострова Ханко. В тот день им было присвоено звание Героя Советского Союза.

Нужно сказать, что упомянутые награждения внесли свой вклад в формирование системы присвоения геройского звания в Великую Отечественную. После них указы советского правительства об этом стали более частыми. К примеру, уже 22 июля вышло сразу несколько указов, в трех из которых снова упоминались авиаторы. Один удостаивал звания Героя сразу семерых пилотов истребительной и бомбардировочной авиации Северного фронта, совершивших тараны или добившиеся успеха в бою с превосходящим противником. Один из них – капитан Л.В. Михайлов – стал Героем Советского Союза посмертно за направление своего горящего бомбардировщика в колонну вражеских танков 4 июля у города Остров.